Hadde du stått på startstreken i en sprintfinale med fjorårets store russiske langrennsstjerne Bolsjunov ved siden av deg – han som var den eneste Johannes Høsflot Klæbo sleit med - hva hadde du tenkt?
Du ville kanskje vært fornøyd med å ha kommet så langt, tatt finalen som en hard treningsøkt, og smilt beskjedent?
Erik Valnes (22) fra Sørreisa gjorde ikke det fredag, da han sto på start i den finske sesongåpningen i Mounio. Da gikk han hardt ut fra start, matchet den knallsterke russeren, og spurtslo ham i avslutningen. 35 hundredeler skilte.
En strålende prestasjon. Men russerne har en enorm satsing på langrenn, og noen få løpere er forhåndskvalifiserte ut fra hvordan de gjorde det i fjor. Blant dem er Bolsjunov, som kan ta seg råd til ikke å imponere i forsesongen, og heller jobbe med å toppe formen utover sesongen.
Men det er et hav av andre russere som kjemper om de siste plassene på det nasjonale laget, og de er presset til å levere helt fra start. Det vet Valnes, for han gikk mot dem også i dag, og gjorde et nytt knallsterkt renn. En åttendeplass mot løpere som Vylegsjanin, Bessmertnyk, Spitsov og Petukov.
Enda sterkere lørdag
Dagen etter en hard sprintkonkurranse, og denne gangen mot meritterte og toppmotiverte løpere. En enda sterkere prestasjon enn fredagens, det mener han iallfall selv, og nå kan det begynne å åpne seg muligheter.
Selv er 22-åringen, som ble U23-verdensmester i fjorårssesongen, ganske beskjeden om helgen.
LES OGSÅ:
– Jeg var ute her og trente tidligere i uka, og traff på et par russere som så ut som de skulle gå. Da så det ut som et ganske bra felt, sier han.
Forrige gang Valnes gikk denne distansen, var han halvannet minutt bak de beste. Lørdag var avstanden kappet til 24 sekunder til vinneren Ivan Jakimusjkin.
– Jeg har ikke toppet formen. Jeg trener helt normalt og prøver å putte noen treningstimer i banken. Det er kasnkjer tilfeldig at man får så gode svar, sier han.
– Ikke overrasket
Sportssjef Vidar Løfshus i Norges skiforbund er ikke overrasket over framgangen til Valnes.
–Det er en vi har hatt i kikkerten lenge. En interessant gutt og et kjempetalent, selv om det er tidlig i sesongen ennå. Fortsetter han sånn, kommer det til å dukke opp muligheter, sier Løfshus.
Også Russlandssjef Markus Cramer merket seg seieren mot oksen Bolsjunov i går.
– Slår du Bolsjunov i en sprint, må du være sterk. Jeg er sikker på at vi får se ham i år, det blir interessant å se. Det er bra vi får nye, unge atleter i dette sirkuset, sier han.
